徐冰是中国当代最早蜚声海外且至今仍最具国际影响力的艺术家之一。在自20世纪八十年代末开始创作的成名作《天书》系列中，他亲自设计刻印数千个“新汉字”，以图象性、符号性等议题深刻探讨中国文化的本质和思维方式，成为中国当代艺术史上的经典。九十年代移居美国后陆续创作《新英文书法》、《鬼打墙》、《地书》等，均对国际艺坛产生巨大震动。此外，本世纪以来徐冰的创作面向更为丰富，特别是其日益关注的艺术介入社会的题材，《烟草计划》、《木林 森》、《凤凰》等均是颇具深度的代表作品。鉴于在当代艺术领域的杰出贡献，1998年他荣膺美国文化界最高奖“麦克·阿瑟天才奖”；2004年以“9·11”废墟尘埃为材料所做的作品《尘埃》，在英获得世界视觉艺术最大奖项——首届“Artes·Mundi国际当代艺术奖”；2007年在荣获美国版画艺术终身成就奖。
戴着一副哈利·波特式眼镜，样貌和约翰·列侬有几分酷肖，徐冰的外表很国际，和他的国际艺术家身份相得益彰。他被称为“海外四大金刚”之一，在中国艺术家当中最早获得了国际艺术界的认可。前不久，他还受邀在大英博物馆创作了装置作品《背后的故事—7》，它给观众的第一感觉是中国传统山水画的效果。
当国内艺术界的“F4”逐渐向海外艺术市场扩张时，在国际艺术界已经功成名就的徐冰收拾行装杀回了国内，并以高级海归的履历出任中央美院副院长。从自由艺术家到行政官员，是为了拓展个人事业的疆界，还是为了延续艺术创作的脉络；是对未来深思熟虑计算得失的谋划，还是从心所欲随遇而安的将就？外人不得而知。发明“天书”的徐冰，魔法师一样的眼镜后面，隐藏着同样难以捉摸的想法。
徐冰回来了，但盛名依然在外。过去的二十多年中，这位“中国金刚”用“天书”、“地书”、“鬼打墙”、“烟草计划”等作品，在国际艺术界的地盘上结结实实地圈出了自己的一块地盘。从一开始，徐冰就十分清楚“海外中国艺术家”这个身份本身的价值。因此，他的“天书”与其说是在发明一种文字、与上帝和仓颉抢活干，不如说是在袒露自己身上的这种身份冲突。用中国书法的形式书写英文，字形看似方块，释义系统却依然是英文的、西方的。“天书”是对东西方差异的直面，是用看似融会贯通的方式呈现“鸡同鸭讲”的荒诞，“地书”则是绕开分歧，用读图时代的工具理性，嘲弄了一切全球化时代的文化保守主义。
徐冰最近的作品“凤凰”沿袭了“地书”的现成品艺术的思路，用建筑工地上任人践踏的垃圾作为材料。有人据此认为，徐冰在回到国内之后艺术思路更开阔了，言下有些“艺术第二春”的意思。以前徐冰的作品都是“四两拨千斤”，到了“凤凰”的时候，成了“千斤拨四两”。
