明陆治 花卉扇面泥金纸本 台北故宫博物院藏 纵18.3厘米 横52.5厘米
自元朝以后，江南苏州一带，成为文人荟萃之地。许多著名画家云集苏州，史料记载，当时苏州有150余人，占明代画家总数的五分之一。他们形成一个强大的画派。苏州史称“吴门”，作为有共同地区特征的画家群形成了吴门画派。吴门画派的领袖沈周同他的学生文征明、唐寅，再加上仇英，合称“吴门四家”。
沈周(1427—1509)，字启南，号石田，湖南长沙人。他出身出书香门第，家境优裕。他为人宽厚，长于诗文而富于学养。四十岁前多画小幅，画面充满、细密，以后喜画大幅，长林巨壑，一气呵成，如《泸州趣园》，《庐山高图》，他还长于花鸟，是继林良之后向写意花鸟的过渡，如《枯木鹳鹆图》。他融汇宋元传统，形成雄伟清新、粗放雅逸的风格。 文征明(1470—1559)，原名璧，征明为其字，长沙人。他是沈周的弟子，传统功力深厚，笔墨精到。他一生过着舒适的士大夫生活，创作视野较窄。他的作品有两类：一类是苍郁茂盛，氤氲淋漓的小墨山水，风格粗放，如《山雨图》、《古木寒泉图》等；另一类是秀丽工整，典雅细密的青绿山水，章法严谨、疏密有致，颇具书卷气，如《万壑争流图》、《兵赏斋图》等。他活到九十多岁，老年时，求画的每天车马盈门。有不少人靠造他的假画为生。
唐寅(1470—1523)，字子畏、伯虎，号六如居士，吴县人。唐寅也是沈周的学生。他多才多艺，疏狂放任，一生坎坷多舛，晚年生活潦倒，五十多岁就去世了。他游历过许多名山大川，师承南宋画风，但不墨守陈规，山水、花鸟、人物皆精，工笔写意俱佳。他画的民俗题材作品有一定生活气息。他的作品笔墨灵逸，畅快淋漓，劲健繁茂、沉郁秀雅，既延续了传统，又开创了新意。他留下的作品较多，如《山路松声》、《抱琴归去》、《孟蜀宫妓图》、《桐阴清梦图》等。
仇英(约1493—1560)，字实父，号十洲，江苏太仓人。他的山水画以青绿山水见长，笔墨细润，风骨劲峭，色彩浓丽，如《剑阁图》。他的工笔人物造型准确，形神兼备，色彩明艳绚烂，并且，还工于界画。他比较熟悉民间生活，吸收了灯画、扇画、版画等民间美术中的营养。同时，他还是一个临摹古画的能手。 明代隆庆、万历及崇祯(1567—1644)时期，是吴门画派最盛的时期。吴门画派虽然因受生活范围的限制，题材面狭窄，立意比较单调，作品的重复性较大，但是，他们重视继承前人的笔墨传统，关注作品中的气韵神采，把对风格的追求作为艺术的重要目的。而且，由于他们具有深厚的文化修养，有各自的美学追求，从而也具有一定的创造性。他们的笔墨技巧和表现手法，以及对意境的创造，对后世有很大影响。
